Im Rahmen der VDI-Tagung Industrie 4.0 erhielt Prof. Dr.-Ing. Dr. h.c. Detlef Zühlke das Ehrenzeichen des VDI. Zühlke hat sich vielfach im VDI engagiert, in der VDI/VDE-Gesellschaft Mess- und Automatisierungstechnik (GMA), in der VDI-Richtlinienarbeit und in der Vorbereitung von Tagungen – national und international. VDI-Präsident Prof. Udo Ungeheuer sagte in seiner Laudatio für den national und international hoch angesehenen Experten der Automatisierungstechnik und der industriellen Fertigungstechnik: „Prof. Zühlke hat sich sehr intensiv und erfolgreich für die Applikation und die Erprobung neuer Technologien in der industriellen Produktion engagiert. Wesentlicher Schwerpunkt war dabei immer ein nutzerorientierter Ansatz bei der Bedienung von Geräten und Anlagen. Er gilt zu Recht als ein Pionier der Industrie 4.0.“

Aus dem GMA-Fokusprojekt „Ambient Intelligence in der Automatisierungstechnik“ heraus hatte er 2005 die Idee, Modellfabriken zu bauen, um damit innovative Technologien in der Fertigungstechnik ausprobieren und demonstrieren zu können. Mit dem von ihm gegründeten Verein „SmartFactoryKL“ hat er gemeinsam mit vielen Industriepartnern mehrere Modellfabriken entwickelt, die heute als Vorbilder für Anlagen der Industrie 4.0 gelten.
Das Ehrenzeichen des VDI wurde 1931 vom VDI anlässlich seines 75-jährigen Bestehens gestiftet. Der VDI zeichnet hiermit seither Ingenieure aus, die sich sowohl in fachlicher Hinsicht als auch im Rahmen der technisch-wissenschaftlichen bzw. berufspolitischen Gemeinschaftsarbeit in ganz besonderem Maße verdient gemacht haben.